The Perfect Tense – An Explanation

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Formation

The Perfect Tense in French is formed of two parts:

i) an AUXILIARY VERB ii) a PAST PARTCIPLE

The auxiliary verb is always the present tense of either AVOIR or ETRE. The past participle is formed from the verb being used in the sentence, as explained below.

AVOIR verbs

Auxiliary verb is the present tense of avoir:

j'ai

tu as

il a

nous avons

vous avez

ils ont

Regular Verbs form their past participle in the following ways:

ER Verbs	RE Verbs	IR Verbs
jouer = joué	vendre = vendu	finir = fini

Thus, when we put it all together, we end up with sentences like:

J'ai joué au tennis. (I played tennis / have played tennis)

Mon frère a vendu son vélo. (My brother sold his bike / has sold his bike)

Elles ont fini les devoirs. (They finished / have finished the homework)

Nous avons regardé un très bon film à la télé.

Tu as attendu un autobus ou un train?

Vous avez choisi, Madame?

IRREGULAR VERBS:

A number of verbs do not form their past participle following the rules above. These need to be learned separately, and the main ones as as follows:

avoir = eu	être = été	faire = fait
boire = bu	conduire = conduit	connaître = connu
courir = couru	croire = cru	devoir = dû
dire = dit	dormir = dormi	écrire = écrit
falloir = fallu	lire = lu	mettre = mis
ouvrir = ouvert	pleuvoir = plu	prendre = pris comprendre = compris apprendre = appris
pouvoir = pu	recevoir = reçu	rire = ri
savoir = su	tenir = tenu	vivre = vécu
voir = vu	vouloir = voulu	suivre = suivi

e.g. J'ai ouvert mes cadeaux après le petit déjeuner.

Nous avons fait de la natation au centre sportif.

Pierre et Paul ont lu un bon livre.

ETRE VERBS

A number of verbs take ETRE as their auxiliary verb instead of AVOIR.

The Auxiliary verb is therefore the present tense of ETRE:

je suis

tu es

il est

nous sommes

vous êtes

ils sont

The main verbs involved here are as follows. They often come in opposites, and there are a few irregulars to look out for:

aller = allé	venir = venu
entrer = entré	sortir = sorti
arriver = arrivé	partir = parti
descendre = descendu	monter = monté
naître = né	mourir = mort
rester = resté
tomber = tombé
retourner = retourné
rentrer = rentré
revenir = revenu

There is one further point to bear in mind here. Verbs taking être as an auxiliary verb need to agree with their subject. If the subject of the sentence is feminine, we add an "e", and if the subject is plural we add an "s". The verb aller can therefore have the following forms:

(m = masculine, f = feminine)

je suis allé (m)

je suis allée (f)

Tu es allé (m)

Tu es allée (f)

Il est allé

Elle est allée

Nous sommes allés (m or mixed)

Nous sommes allées (f)

Vous êtes allé (m singular)

Vous êtes allée (f singular)

Vous êtes allés (m or mixed plural)

Vous êtes allées (f plural)

Ils sont allés

Elles sont allées

Or, summarised more simply, as follows, whereby we can add agreements as necessary:

je suis allé (e)

Tu es allé (e)

Il est allé

Elle est allée

Nous sommes allé (e) (s)

Vous êtes allé (e)(s)

Ils sont allés

Elles sont allées

e.g. Je suis allé au cinéma hier soir.

Nous sommes partis à 8h30.

Vous êtes restés à la maison hier soir?

Elle est venue chez nous le weekend dernier.

Reflexive Verbs in the Perfect Tense

ALL reflexive verbs take ETRE as their auxiliary verb, and consequently their past participle also needs to agree. The reflexive pronoun goes before the auxiliary verb. The verb "se coucher" looks like this in all its forms with possible agreements where needed:

je me suis couché (e)

Tu t'es couché (e)

Il s'est couché

Elle s'est couchée

Nous nous sommes couché (e) (s)

Vous vous êtes couché (e)(s)

Ils se sont couchés

Elles se sont couchées

A few examples:

Lundi matin je me suis levé à six heures.

Ma mère s'est dépêchée pour ne pas être en retard.

Marie et Claire se sont coiffées avant de sortir.

Use of the Perfect Tense:

The perfect tense is used to talk about things that you did in the past on one occasion which are completed, and no longer happening now.

To compare this to the use of the Imperfect, checkout the Imperfect Explanation here.

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